Polmonite

Con il termine polmonite si indica una malattia infiammatoria, solitamente acuta e infettiva, a carico di uno o entrambi i polmoni, gli organi principali dell’apparato respiratorio. Collocati all’interno della gabbia toracica, i polmoni permettono, come noto, di assorbire l’ossigeno ed eliminare l’anidride carbonica. L’area interessata dall’infiammazione, che prende il nome di focolaio, si caratterizza per un aumento dell’afflusso di sangue e la formazione di liquido al suo interno. Di conseguenza, la quantità di ossigeno che entra a ogni respiro è inferiore. La polmonite è un’infezione che fa ancora paura. In realtà, nel nostro Paese è facilmente curabile, a patto però di non sottovalutarla. Molti credono infatti che si tratti solo di una malattia tipica della terza età. Invece, la polmonite è relativamente comune anche nell’infanzia. Non va sottovalutata perché, se trascurata, può causare conseguenze anche serie. Fortunatamente, può essere sia prevenuta sia curata con efficacia. La polmonite può essere di origine virale o batterica. Tra i virus più spesso responsabili della malattia ci sono il virus dell’influenza, il virus respiratorio sinciziale e quello della parainfluenza. In molti casi, anche se in origine il germe responsabile è un virus, subentra una sovrainfezione batterica. Il batterio che più comunemente scatena la malattia è lo Streptococcus pneumoniae (detto anche Pneumococco), che causa dal 20% al 60% circa di tutti i casi, seguito dall’Haemophilus influentiae di tipo b (Hib),  dal Mycoplasma pneumoniae e dalla Legionella pneumophila. Solo in rari casi l’agente responsabile è un fungo. La trasmissione può avvenire tramite l’inalazione delle minuscole goccioline di secreti bronchiali infetti, emesse dalle persone malate attraverso la tosse, gli starnuti o anche semplicemente con la parola. Il contagio è più comune negli ambienti affollati e poco ventilati, come centri commerciali, supermercati e anche scuole. Talvolta, specialmente nei bambini con difese immunitarie più deboli, la polmonite è la diretta conseguenza di un’altra malattia respiratoria, come l’influenza o un’infezione del tratto respiratorio superiore. Non sempre la polmonite è subito riconoscibile in quanto presenta spesso una serie di disturbi comuni a molte altre malattie (come il mal di gola e le sindromi influenzali). Il segno caratteristico della polmonite è dato dalla fame d’aria (dispnea) che si verifica in quanto i polmoni, per combattere l’infezione, si riempiono di un liquido che ostacola la respirazione. I sintomi specifici della polmonite sono quattro, tutti dovuti alla formazione di liquido nel focolaio dell’infezione:

• difficoltà respiratorie;
• catarro giallognolo o verdastro;
• respiro affannoso;
• asma.

A questi si associano disturbi meno caratteristici, che possono trarre in inganno e indurre a sospettare la presenza di un’altra malattia, come una banale influenza:

• tosse;
• mal di gola;
• febbre;
• catarro;
• cefalea;
• brividi.

Solo in alcuni casi compaiono anche:

• nausea;
• inappetenza;
• sensazione di spossatezza;
• dolore in prossimità del petto;
• dolore nella parte alta dell’addome.

I sintomi della polmonite possono comparire all’esordio della malattia oppure manifestarsi progressivamente, con tendenza al peggioramento. La diagnosi della polmonite si basa sul racconto dei sintomi avvertiti dal piccolo e sulla visita, durante la quale il pediatra ausculta i polmoni con l’aiuto dello stetoscopio. Per avere la certezza che si tratti proprio di polmonite, può prescrivere una radiografia o una Tc del torace, che “fotografano” con precisione il focolaio e l’entità del problema. Le analisi del sangue o l’esame di un campione di muco possono aiutare a identificare gli agenti responsabili. Teoricamente, la polmonite di origine virale non necessiterebbe di grandi cure: il riposo, una dieta sana e bilanciata, ricca di tutti i nutrienti utili (specialmente le vitamine della frutta) e una corretta idratazione, necessaria per fluidificare il muco e compensare le perdite di liquidi causate dalla sudorazione, sarebbero sufficienti per far guarire il piccolo. Tuttavia, occorre sapere che spesso non è facile identificare subito l’agente responsabile della malattia. Ecco perché, in genere, il pediatra prescrive fin dall’inizio una terapia antibiotica, solitamente per via orale. La cura può durare da una a tre settimane, a seconda dei casi. Se sospetta anche la presenza di una bronchite asmatica, il medico può associare anche una terapia con cortisonici e broncodilatatori. Solo raramente è necessario il ricovero in ospedale. In Italia esistono due vaccini preventivi contro la polmonite da Streptococcus pneumoniae o Pneumococco (la forma più frequente): i vaccini anti-pneumococco. Uno protegge contro 23 tipi di pneumococco (vaccino “23-valente”) e non è efficace sotto i due anni. L’altro è in grado di proteggere contro i 13 ceppi responsabili della maggior parte delle infezioni più gravi nei bambini ed è efficace anche nei lattanti. Entrambi questi vaccini proteggono anche contro altre infezioni causate dallo pneumococco, come la meningite e le infezioni dell’orecchio. A cura del Dottor Piercarlo Salari, pediatra.